El senador Henry Neumann Zayas, presidente de la Comisión de Seguridad Pública, realizó una vista pública sobre el Proyecto del Senado 647 de su autoría para crear la «Ley de Refugios de Animales durante Emergencias o Desastres Naturales», identificar centros para el establecimiento de dichos refugios, y delinear las responsabilidades de los ciudadanos, agencias, instrumentalidades e instituciones públicas, privadas y organizaciones sin fines de lucro.

«Esta es otra propuesta de un número grande de proyectos que se han considerado en esta Comisión producto de las experiencias vividas después del pasado 20 de septiembre cuando sufrimos por el azote de categoría mayor de un huracán llamado María. Esto ha hecho que nosotros los legisladores tengamos que reaccionar para procurar que ciertos casos no nos vuelvan a ocurrir», señaló Neumann Zayas al inicio de la audiencia.

Mientras que el Santuario de Animales San Francisco de Asís, Inc. destacó la importancia de esta medida, ya que, según su presidenta y fundadora, Dellymar Bernal Martínez, ella «vivió en carne propia» lo que se siente cuando se está pasando por una situación como esta y la desesperación de los animales que allí estaban. Destacando que los animales estaban ansiosos, no querían comer, otros que normalmente eran agresivos estaban curiosamente pasivos y otros que eran pasivos se mostraron agresivos.

Perdieron sobre tres mil libras de alimentos y escaseo la comida y los medicamentos. Perdieron dos animales a consecuencia indirecta del huracán. Vieron varios animales muertos en las calles de Cabo Rojo, como caballos, perros y gatos, entre otros, indicó Bernal Martínez. De paso, esta agradeció al legislador por preocuparse por lo que llamó una de las comunidades más vulnerables como lo son los animales.

Por su parte, el Departamento de la Vivienda indicó que desde el año 2011, el Departamento ha permitido el acceso a mascotas a los refugios temporales ante cualquier situación de emergencia. También el Lcdo. Joel Hernández Alvarado, Secretario Auxiliar para asuntos legales de la agencia, dijo que en mayo de 2017, durante la Primera Cumbre por el Bienestar de los Animales, «esta Administración presentó el concepto de ‘Albergues para personas con animales en casos de emergencias’, un servicio gubernamental que estará a la disposición de aquellos dueños de mascotas o animales de servicio que, en caso de huracanes, desastres o emergencias, no tienen dónde acudir con sus mascotas o como atenderlas», señaló Hernández Alvarado.

Vivienda destacó que luego del paso del huracán María, se abrieron 257 refugios y se albergaron 547 mascotas, entre ellos, perros, gatos, una cotorra, un cerdito y un caballo. A los efectos se solicitó a los dueños que llevaran a estos en sus «kennels», que tuviesen comida y los documentos de vacunas al día.

A preguntas del senador Neumann Zayas si en los refugios se aceptaban todo tipo de animal el Secretario Auxiliar contestó en la afirmativa, ofreciendo como anécdota que durante la emergencia del paso de huracán María, durante una visita a uno de los refugios se encontró con un caballo que también estaba siendo refugiado, aunque estaba en la parte trasera del lugar.

Por su parte, el Dr. Vicente Arce, quien es parte de la Junta de Directores del Colegio de Médicos Veterinarios de Puerto Rico, fue enfático en que son los dueños quienes deben hacerse cargo de los caballos o algún otro animal de ganado. «Esa responsabilidad no debe recaer en el Estado», acotó. El Colegio -junto con la Universidad de Puerto Rico Recinto de Humacao- está realizando un registro de animales en la Isla para poder conseguir fondos y ayudar a los albergues o instituciones que se encargan de refugiar animales. En Carolina hay un registro como en Vega Baja, pero señaló que no funciona por municipios y que dicho registro debe hacerse a través de toda la Isla.

«Tras el paso de los huracanes Irma y María, nos hemos percatado de que en efecto Puerto Rico no estaba preparado adecuadamente para enfrentar desastres naturales de gran magnitud. Por tal razón, medidas como la aquí presentada son de suma importancia para que Puerto Rico este mejor preparado para atender futuros desastres o emergencias», destacó el galeno.

El Colegio de Médicos Veterinarios sugirió algunas enmiendas al proyecto como el que se aclare la definición de «refugios» para que se entienda que son facilidades donde se albergan personas y en los casos que estas personas tengan mascotas también estas puedan ser albergadas junto a sus dueños. «Sugerimos que se defina ‘refugio’ como: facilidades físicas identificadas por el gobierno central o municipal aptas para recibir personas y sus mascotas», señaló la organización.

Otra enmienda sugerida por el Colegio es que se establezcan reglas de admisión para los animales que van a ser albergados en estos refugios y que se debe hacer un Reglamento a estos efectos lo más pronto posible y «evitar que el proyecto se convierta en ley muerta».

Carlos Acevedo, Comisionado Interino de Manejo de Emergencias y Administración de Desastres, aseguró que la facultad sobre este refugio recae sobre el Departamento de la Vivienda, ya que son estos quienes administran los mismos. «Se puede hacer un grupo interagencial porque posiblemente el encargado del refugio no está capacitado para atender estas mascotas y exista otra agencia que pueda brindarle ayuda a Vivienda sobre este asunto si avalamos el proyecto. El proyecto es uno muy bueno», dijo Acevedo.

Leisha Swayne, Presidenta de la Junta de la Humane Society de Puerto Rico, fue enfática que el Estado no se puede responsabilizar de los animales y que los únicos que deben responsabilizarse de sus mascotas son sus guardianes. Swayne se expresó a favor de la medida y entre las enmiendas sugeridas está el que se tomen en consideración mascotas de otras especies, además de perros y gatos.

Ante preguntas del senador Neumann Zayas a todos los deponentes sobre si el refugio de animales debería estar aparte del de sus dueños, los deponentes coincidieron que deben estar junto a sus dueños por diversas razones entre estas, el que son estos últimos los llamados a velar y cuidar de sus mascotas y porque muchas personas no quieren separase de estas.