Por la Lcda. Melissa M. Bayona Torres 

El Federal Trade Commission («FTC») anunció una propuesta de nuevas regulaciones en contra de prácticas engañosas relacionadas a tarifas para bienes o servicios que los comerciantes tienden a omitir de sus anuncios sobre precios (la «Propuesta»).

Esta Propuesta del FTC surge como consecuencia de varias quejas y comentarios de consumidores sobre las tarifas engañosas que resultan en un aumento al precio total anunciado de un bien o servicio.

Entre algunos de los comentarios recibidos se detallaba que: (i) las tarifas adicionales omitidas de la oferta inicial no se divulgan hasta que el consumidor tiene que completar la transacción; (ii) los consumidores no conocen el propósito de las tarifas adicionales ya que los comerciantes no divulgan de forma clara y conspicua la naturaleza de las tarifas ni los bienes o servicios a los que se le está aplicando la tarifa adicional; (iii) los comerciantes utilizan nombres ambiguos para describir las tarifas adicionales que no divulgan de manera adecuada su propósito, tales como, «convenience fees», «economic impact fees», o «improvement fees».

Este tipo de prácticas es muy común en la industria hotelera, la industria de viajes, en la venta de boletos para eventos, restaurantes y servicios de entrega de comida, entre otros.

El FTC ha identificado dos prácticas que se consideran desleales o engañosas en virtud la Sección 5 del FTC Act: (1) las prácticas que tergiversan los costos totales al omitir las tarifas obligatorias de los precios anunciados, y (2) las prácticas que tergiversan la naturaleza y la finalidad de dichas tarifas o cargos.

Conforme a la autoridad que le confiere el FTC Act, el FTC busca poner fin a actos o prácticas engañosas o desleales.

Una representación, omisión, o práctica es engañosa si es probable que induzca a error a los consumidores que actúen razonablemente en virtud de las circunstancias y es importante para los consumidores, es decir, es probable que afecte a la conducta del consumidor o decisiones con respecto a un producto o servicio.

Una práctica se considera desleal si: (1) causa, o es probable que cause, un daño sustancial; (2) el daño no es razonablemente evitable por los consumidores; y (3) el daño no se ve compensado por los beneficios para los consumidores o la competencia. Por ejemplo, estructuras de precios que inicialmente no divulgan el costo total de un bien o servicio son engañosas incluso si el costo total se divulga en algún momento durante la transacción.

En resumen, la Propuesta del FTC incluye lo siguiente:

1. Definiciones para los siguientes términos: «Bien o Servicio Auxiliar», «Empresas», «Claro y
   Conspicuo», «Cargos Gubernamentales», «Información de Precios», «Gastos de Envío» y «Precio
   Total»;
2.  Prohíbe la conducta ilegal de Empresas que ofrecen o anuncian una cantidad que un consumidor
   puede pagar sin revelar de manera Clara y Conspicua el Precio Total, el cual incluye todos los
   cargos que un consumidor debe pagar por un bien o servicio, incluido cualquier Bien o Servicio
   Auxiliar obligatorio;
3. Una Empresa que esté obligada a divulgar el Precio Total en una oferta o anuncio conforme al
   inciso anterior debe divulgarlo de manera más prominente que cualquier otra Información de
   Precios;
4.  Prohíbe tergiversar anuncios sobre la naturaleza y el propósito de una tarifa, incluyendo si las
   tarifas son reembolsables o no, así como la identidad de cualquier bien o servicio al cual se le
   impongan tarifas; e
5. Incluye un requisito de divulgación preventiva, el cual requiere que las Empresas divulguen, de
   manera Clara y Conspicua, previo a que el consumidor consienta a pagar, la naturaleza y el
   propósito de cualquier monto que un consumidor pueda pagar que no esté incluido en el Precio
   Total, tales como Gastos de Envío, Cargos Gubernamentales, tarifas opcionales, propinas
   voluntarias e invitaciones a dar propina.

El objetivo de la Propuesta del FTC es mejorar la capacidad del FTC para combatir las prácticas desleales o engañosas más comunes relacionadas a las tarifas omitidas, disuadir a los comerciantes para que no continúen incurriendo en estas prácticas engañosas y permitirá al FTC buscar sanciones civiles en contra de los comerciantes infractores y obtener más fácilmente compensación monetaria para los consumidores que se vean perjudicados.