Por Daniel Rivera Vargas

La pandemia del COVID-19 no frenó los trabajos del Tribunal federal para el Distrito de Puerto Rico. Más aún, una lección aprendida podría ahora beneficiar permanentemente a los abogados y abogadas litigantes ante ese foro: las vistas por videoconferencia.

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El juez presidente del Tribunal federal para el Distrito de Puerto Rico, Raúl M. Arias-Marxuach aseguró que mantendría este mecanismo de videoconferencia para ciertos trámites judiciales.

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El juez presidente explicó que el Tribunal federal sigue tomando medidas contra el COVID-19, como lo es el uso de desinfectante de manos, mantener distanciamiento entre jurados y público general, constantes medidas de limpieza, el requisito de usar mascarillas -para los testigos ante el juez hay unas mascarillas transparentes para que el juzgador pueda ver bien el rostro de la persona que declara-, y el beneficio de un sistema de aire con filtros comparables a los que se usan en un hospital.

Además, en Puerto Rico, "hay una tasa de vacunación bien alta. En los juicios por jurado que he tenido, todos los jurados que he tenido están vacunados. En los cuatro juicios que he tenido", sostuvo el juez.

Cuando se le preguntó si ha habido brotes de COVID-19 en dependencias del tribunal federal, Arias-Marxuach dijo que no, aunque sí se han dado casos aislados entre empleados y empleadas.

Con estudios de derecho de la Universidad de Puerto Rico (UPR) y de la Universidad de Harvard, ex oficial jurídico del juez asociado del Tribunal Supremo de Puerto Rico, Antonio S. Negrón García, y experiencia como litigante en el campo civil con bufetes como McConnell-Valdés, Arias-Marxuach fue nombrado juez federal por el entonces presidente Donald Trump en el 2019.

Asumió la presidencia del tribunal federal en Puerto Rico en octubre de 2021, con el ascenso al Primer Circuito de Apelaciones en Boston del expresidente, el juez Gustavo A. Gelpí.

El juez Arias-Marxuach dijo que la pandemia retrasó el inicio de juicios, celebrándose el primero en verano de 2021. Sin embargo, dijo que esto se debió a acciones atribuibles a los abogados y abogadas porque, según el juez presidente, el foro estaba listo desde octubre de 2020 para comenzar a ver juicios. Desde el inicio de la pandemia, en marzo de 2020, se han celebrado 21 juicios, 14 de ellos penales y siete civiles.

El juez ofreció estadísticas sobre el trabajo del tribunal en los primeros dos años de la pandemia, entre marzo de 2020 y marzo de 2022: realizaron 12,000 vistas por videoconferencia, 10,000 de ellas de casos penales, se dispuso de 1,900 acusados, y se procesaron 1,500 arrestos nuevos.

Se solicitaron datos de un periodo similar justo antes de la pandemia para comparar estos datos, pero de inmediato la información no estuvo disponible.

"Que la ciudadanía sepa que el tribunal nunca cerró. El tribunal se mantiene abierto, y aún con los riesgos de salud y el COVID-19, el tribunal se mantuvo productivo", sostuvo.

Independientemente de lo que pase con la pandemia, el juez Arias Marxuach dijo que los procesos por videoconferencia se mantendrán como alternativa judicial de forma regular.

Agregó que hay numerosos procesos en los que este mecanismo se puede usar efectivamente, como lo son los casos con numerosos acusados, lo que es común en el Tribunal federal para el Distrito de Puerto Rico, lo que representa retos físicos por tratarse de muchos imputados a la vez.

Las videoconferencias pueden promover que haya más eficiencia en el uso del tiempo, y es más económico que las vistas presenciales, tanto para los abogados y abogadas como para su clientela.

El juez Arias-Marxuach adelantó que incluso se podría trabajar una enmienda a las reglas locales del foro federal para establecer con claridad la manera en que se darán las vistas virtuales, cuando no haya un riesgo a la salud, como el COVID-19.