Actualización:  Gobernador firma Orden Ejecutiva para declarar en estado de emergencia al sector agrícola dedicado al cultivo de cítricos – *.PDF  (27 de agosto de 2013)

Probablemente, ha notado que los árboles cítricos de su casa o finca están floreciendo fuera de época, sus frutas crecen deformes y caen al suelo antes de madurar, el follaje se ha tornado amarillo y las ramas han muerto progresivamente.

Son estos los síntomas de una devastadora bacteria que ha destruido gran parte de la producción de cítricos en algunas plantaciones de la zona montañosa de la Isla. Su nombre oficial es Huanglongbing (HLB), mejor conocida como Citrus Greening.

Esta bacteria se transmite al árbol a través de un insecto (psílido) que llegó a Puerto Rico cerca de 2001, pero no fue hasta octubre del 2009 que, tras una exhaustiva investigación, se confirmó la presencia de esta enfermedad.

Uno de los pueblos más afectados es San Sebastián, donde existen sobre 800 cuerdas de terreno destinadas a la siembra de cítricos. Ahí, los citricultores han enfrentado una crisis que, a su vez, ha dejado desempleados a decenas de trabajadores encargados de la producción de frutos tales como la china, mandarinas, toronja y el limón.

La Secretaria de Agricultura, doctora Myrna Comas Pagán, asignó personal para evaluar el impacto económico de esta plaga en la zona montañosa, y concluyeron que son necesarios cerca 8.5 millones de dólares para manejar la situación. Lamentablemente, la Dra. Comas reconoce que su agencia no cuenta con dichos fondos.

El presidente de la Comisión de Agricultura del Senado, Ramón Ruiz Nieves, sometió la Resolución Conjunta 186 del 18 de junio de 2013 (que espera por ser aprobada), con el fin de asignar al Departamento de Agricultura los 8.5 millones de dólares antes mencionados.

Los citricultores del Pepino lamentan que a pesar de que San Sebastián cuenta con el clima y las tierras para producir cítricos gran parte del año, esté hoy con sobre 80% de las plantaciones muertas.

No obstante, organizaciones como Productores de Cítricos de la Montaña Inc., compuesta por alrededor de 300 socios-dueños, se han dado a la tarea de desarrollar proyectos innovadores que benefician tanto al citricultor como a los consumidores.

Tal es el caso de un proyecto en donde se le proveía a los comedores escolares y supermercados la china ya mondada, garantizando la frescura del producto por ser un fruto recogido recientemente sin viajar largas distancias y producido por agricultores locales.

Son estas las iniciativas, entre muchos otros factores, las que se ponen en riesgo con la proliferación de la Citrus Greening.

Las esperanzas de los citricultores recaen ahora en la legislatura de Puerto Rico y en el gobernador, Alejandro García Padilla, quienes podrían encargarse de destinar los fondos necesarios para mitigar los daños y continuar con los cultivos de cítricos.

Por tal razón, el alcalde pepiniano, Javier Jiménez Pérez, emitió el martes un comunicado de prensa y una petición para que se declare a San Sebastián como zona de desastre y puedan ser utilizados fondos estatales asignados para este tipo de casos.

Se espera que el Gobierno establezca política pública para enfrentar esta situación y resolverla a la mayor brevedad posible.