David Barstow es un periodista estadounidense que escribe para la reconocida publicación The New York Times. Alejandra Xanic es una periodista independiente mexicana que ha sido laureada por sus investigaciones periodísticas de temática social en su país. Ambos ganaron el premio Pulitzer en 2013 por el controvertido exposé acerca de la corrupta expansión de Walmart en México.

"¿Sabes guardar un secreto?"

Con esa pregunta comenzó la alianza profesional periodística entre David Barstow y Alejandra Xanic que daría origen a la serie de artículos tipo exposé que revelaron la corrupción alrededor de la expansión de Walmart en México. Durante más de un año y medio, ambos estudiaron miles de documentos, entrevistaron a los actores de la historia y realizaron una extensa investigación cooperativa.

Vídeo íntegro de la conferencia

Durante la tarde del pasado miércoles, 15 de octubre el Teatro de la Facultad de Derecho de la Universidad Interamericana de Puerto Rico se convirtió en la sede de la conferencia magistral «Corrupción corporativa: cómo el New York Times expuso a la multinacional Walmart», donde Barstow y Xanic relataron las incidencias de la investigación que les mereció el ganar el premio Pulitzer en el año 2013. Esta fue organizada por el Centro de Periodismo Investigativo como parte de su jornada educativa anual.

Barstow, quien desde que ganó el laureado premio ha viajado a múltiples lugares compartiendo los hallazgos de su investigación y sus técnicas periodísticas, expresó estar contento y ansioso por compartir sus experiencias con jóvenes que deseen convertirse en mejores periodistas.

Compartió que la serie acerca de Walmart resaltó la importancia del periodismo que provoca que  las compañías se hagan responsables de las consecuencias cuando violan sus códigos de ética e integridad. Según el comunicador, casi todas las compañías tienen políticas que prohíben todo tipo de conducta errónea y grandes departamentos de quejas para reportar y hacer que se cumplan estas reglas. Y ese era el caso de Walmart.

«La clave del periodismo es fiscalizar o ver que estas reglas quieran decir algo. Actualmente ya hay una política entre los editores y periodistas de que hay que prestar más atención a cómo se comportan las grandes corporaciones del mundo. El periodismo está insertándose en un movimiento internacional que está exigiendo la transparencia», explicó.

Fue durante el año 2011 que el escritor junior del periódico The New York Times, recibió en su escritorio un expediente de documentos de la compañía Walmart, cuyo origen era desconocido.

"No tenía idea de dónde habían venido estos documentos o si eran reales. Pero si algo me quedaba claro, era que estos revelaban que en el 2005, un ejecutivo de Walmart denunció que Walmart de México estaba pagando a oficiales de gobierno para que se aceleraran permisos de construcción para construir más Walmarts allí, y que estas denuncias habían capturado la atención de los altos oficiales de Walmart", señaló Barstow.

Para Barstow no fue una decisión fácil el decidir investigar esta pista, pues como todo periodista, este recibía de 10 a 15 pistas de distintas historias todos los días. De hecho, inicialmente consideró que tenía muchas razones para no comenzar la investigación: la corrupción en México –explicó- es muy común, entendió que era el reportero menos indicado por su falta de conocimiento en cuanto a negocios, no hablaba español y sólo había estado en México una sola vez, por lo que no conocía el país.

A pesar de ello, decidió seguir la pista pues comprendió que tendría la oportunidad de enfocar la mirada pública sobre el funcionamiento de una corporación gigantesca y su rápida expansión en nuevos mercados.

"Creo que una tarea fundamental del periodismo es el escrutar esas áreas de la sociedad donde está concentrado el poder. Las grandes compañías son –en mi opinión—la epítome del poder económico y social. Me pareció que Walmart había alcanzado un dominio abrumador en el mercado de México en menos de una década. De hecho, en ese tiempo se convirtió en el mayor empleador en México", señaló el periodista.

Uno de los primeros pasos que tomó al decidir investigar la pista, fue el rastrear los pasos del ejecutivo que había denunciado inicialmente los sobornos: Sergio Cicero. Según Barstow, hay dos puntos claves que un periodista debe tomar en cuenta al decidir entrevistar a un "soplón" de una compañía.

"Hay que prestar especial atención a los soplones que: (1) relatan situaciones que han ocurrido en su presencia; y (2) si la persona se implica a sí mismo en la conducta errónea. Cicero cumplía ambos requisitos. El aceptó haber aceptado el orquestar miles de sobornos a través del país".

Luego de la entrevista inicial con Cicero, Barstow supo que necesitaría ayuda para el trabajo, y es en ese momento que por sugerencia de algunos colegas, le pidió a la periodista mexicana Alejandra Xanic, que le ayudara a navegar por la burocracia mexicana y a entender cómo funcionaba la otorgación de permisos en ese país.

Las leyes de transparencia en México

Uno de los aspectos vitales para la consecución de los objetivos de la investigación acerca de los sobornos- según la periodista Alejandra Xanic—lo fue el cambio en las leyes de transparencia en su país. Antes de que estas fueran implantadas, la ciudadanía no tenía acceso siquiera a sus expedientes clínicos.

La legislación de acceso y transparencia en la información en México, que ya tiene una década de existencia, es de índole federal aunque los municipios, la legislatura y el poder judicial tienen su legislación particular al respecto.

La periodista indicó que antes de la existencia de estas leyes, los periodistas dependían de filtraciones, pues era práctica común que, por ejemplo, los alcaldes se llevaran expedientes y todo material al finalizar sus términos. No obstante la entrada en vigor de dicha legislación en el 2003 cambió la cultura de la transparencia y la rendición de cuentas entre los funcionarios públicos, haciendo posible incluso que Xanic pudiera investigar sin que se le interrogara sobre el propósito de su investigación.

No obstante, "no todo fue lindo", señaló Xanic. Para poder lograr el acceso a todos los documentos necesarios para la investigación tuvo que aprender a entender la lógica de la ley, qué solicitar y de qué forma hacerlo. Fueron los consejos de Barstow, que tenía ya experiencia vasta con el Freedom of Information Act (FOIA) en Estados Unidos, lo que le permitió solicitar eficientemente y de forma más creativa los documentos necesarios.

"El trabajo colaborativo de dos países, dos miradas, potenció nuestra reportería", indicó al respecto.

La investigación duró alrededor 18 meses e incluyó el cumplimentar más de 600 solicitudes de información en oficinas municipales, estatales y federales y 200 entrevistas. Los periodistas tuvieron que entender leyes y reglamentos de salud, medio ambiente, servicios públicos, construcción y de conservación de patrimonios históricos para entender las normas que Walmart estaba violando al expandir sus negocios en México.

"Lo que esta ley (de transparencia y acceso a la información) nos permitió hacer fue sentarnos día tras día en la banquita de alguna oficina de gobierno a revisar cajas con papeles, miles y miles de documentos. Hubo oficinas donde me convertí en parte del mobiliario. Una semana sí y la otra también llegué a instalarme en una oficina de 9 de la mañana a 7 de la tarde. Pasaban a saludar los funcionarios y se me aceleraba el corazón", narró la reportera.

De interés: La Ley Federal de Transparencia y Acceso a la Información Pública Gubernamental es una ley de los Estados Unidos Mexicanos que reconoce y regula el derecho individual al acceso a la información de las instituciones y organismos del Estado. Se publicó en el Diario Oficial de la Federación el 11 de junio de 2002.Esta tiene como objetivos:

1. Establecer un modelo administrativo abierto y democrático en contraposición al modelo cerrado y «criptográfico» anterior.

2. La eficiencia administrativa a través de la rendición de cuentas y la supervisión ciudadana.

3. La reducción de la corrupción.

El derecho es reconocido a cualquier persona, sin importar su nacionalidad. La información se pondrá al alcance de la población de forma directa o mediante trámites sencillos sin que sea necesario justificar interés alguno a través de una oficina única para cada organismo.

Los ciudadanos tienen el derecho a requerir información. Para ello se estableció un procedimiento para la Administración Pública Federal. El procedimiento permite a los demás poderes, instituciones y organismos la definición de reglamentos específicos para el ejercicio de este derecho.

Estas largas horas de investigación y lectura de documentos gubernamentales junto al análisis de los documentos de Walmart sobre pagos realizados que ya Barstow había recibido, revelaron que «donde había un pago apuntado, había un problema». Los periodistas constataron que los pagos no estaban costeando permisos, los pagos eran más caros que lo que costaba cada permiso. De hecho, según la documentación de pagos realizados por Walmart, estos se realizaban días después o días antes de que el gobierno estatal, local o federal diera una nueva autorización.

Un momento importante en la investigación surgió cuando centraron su investigación en la construcción de Walmart en la zona aledaña a las pirámides de Teotihuacán. En ese pueblo, cuatro ancianos protestaron fervientemente la construcción de una sucursal de Walmart, siendo ignorados sus reclamos. Según los protestantes, existían irregularidades en la forma en que Walmart había logrado obtener permisos de construcción en una zona donde la otorgación es extremadamente restrictiva por ser una zona arqueológica. La protesta provocó una investigación gubernamental. No obstante, los investigadores concluyeron que todo estaba en orden y que los expedientes no presentaban irregularidades.

"El pueblo quedo marcado, lo que hizo fue separar a las familias. Había gente que quería los empleos y las alternativas en el mercado y estaban los que valoraban el ritual de pequeño comerciante el ir al mercado. Hubo choques tan fuertes que relucieron navajas, piedras y golpes", contó la periodista.

Durante la investigación en Teotihuacán, encontraron un mapa que prohibía los proyectos comerciales en la zona aledaña a las pirámides de Teotihuacán, precisamente donde se construiría un nuevo establecimiento de la cadena.

"Uno de los desafíos que enfrentamos era investigar el uso del suelo. Testimonios afirmaban que ese suelo no tenía uso comercial. Teníamos un acertijo. Lo primero que hicimos fue platicar con regidores y el topógrafo que trazó el mapa. A todos le mostramos el mapa, y todos se sorprendían y decían que eso no fue lo que hicieron ni el uso que debía tener el suelo".

Según los hallazgos finales de la investigación, los ejecutivos de Walmart pagaron un soborno de 52,000 dólares para que un funcionario cambiara el mapa antes de enviarlo para su publicación.

Para Xanic, una de las mejores ganancias de su trabajo de investigación junto a Barstow fueron los conocimientos obtenidos del experimentado periodista investigativo.

"Hay sitios en mi país en que la igualdad y la democracia son cosa nueva, la impunidad y la corrupción llevan mucho más tiempo con nosotros, tanto que muchas personas piensan que las reglas son un adorno o un juego de simulación que todos jugamos. Por eso fue importante la mirada fresca y la mirada de asombro de David, que identificaba que lo que ocurría no estaba bien".

Aunque Xanic indicó que al revelarse la corrupción no hubo consecuencias para los funcionarios corruptos, hubo un impacto importante en la divulgación de las leyes de transparencia, en mostrar que estas eran útiles y cómo funcionan. Además, el tema de la ética en los negocios comenzó a discutirse en las universidades, los periodistas comenzaron a utilizar más estos recursos y por último, y quizás más importante, tuvo un impacto en la vida de las familias de los protestantes una vez ignorados, "pues al final estos tenían razón".

por Zoán Tanís Dávila Roldán