Por Valeria Alicea Guzmán

La firma Estrella LLC celebrará, el próximo 15 y 16 de abril, su competencia Estrella Trial Advocacy Competition (ETAC) en el Tribunal Federal Nazario Clemente en Hato Rey y el Jose V. Toledo en el Viejo San Juan. 

El licenciado Alberto Estrella Conesa compartió con Microjuris que 14 escuelas de derecho participarán de la novena competencia que organiza el bufete en colaboración con la Facultad de Derecho de la Universidad George Washington. Además, comentó que cada equipo se compone de cuatro estudiantes y que, la mayoría, tienen el apoyo de una o un «coach».

«Tenemos variedad de estudiantes desde primer año de leyes hasta tercero. De esos cuatro estudiantes, en cada ronda dos de ellos hacen de abogados postulando el caso y presentando el caso, y dos de ellos hacen de testigos. En las próximas rondas, los que hicieron de testigos hacen de abogados y los que hicieron de abogados hacen de testigos. Cosa de que todos tengan la oportunidad de participar», expresó.

Explicó que la universidad se encarga de todo el aspecto académico como promocionar el programa, hacer la selección de los equipos, escribir el problema y preparar los materiales que se utilizan en la competencia. 

«Nosotros hemos participado en ocasiones en dirigir lo que tiene que ver con el tema del problema o del caso para que tenga un grado de cohesión con las cosas que hacemos en Puerto Rico y sea adaptado a la realidad de Puerto Rico», comentó.  

Por su parte, la licenciada Stephanie Vilella Alonso indicó que, en cada ronda, las personas participantes presentan los casos frente a un juez. «Hay tres jueces. El que preside el caso y dos más, un timekeeper y el otro es quien lleva la puntuación. Al final de cada ronda, los jueces dan feedback a los estudiantes», agregó. 

La abogada mencionó que, al recibir la opinión de los jueces, la reacción de las personas participantes es positiva ya que el jurado está compuesto por personas que practican la profesión legal y tienen la experiencia de litigar en el foro federal. 

Para este 2023, los jueces de la competencia son el juez Marshal Morgan Sworn, la jueza magistrada Giselle López Soler y, en la final, participará el juez presidente Raúl Arias Marxuach.

Asimismo, Estrella Conesa resaltó que buscan que las facultades participantes sean diversas y no solo de las «Top 10 Schools».

«Queremos una representación variada. Uno tal vez pensaría que de las top 10 escuelas deberían tener los estudiantes que son más sobresalientes en esto y no necesariamente. A veces todo lo contrario. Las escuelas que más éxito han tenido en estas competencias son escuelas que tal vez en los rankings no están tan alto, pero le dedican recursos y enfocan a los estudiantes en lo que es la práctica de presentar un caso», informó. 

En busca de nuevas experiencias

El licenciado Estrella Conesa, quien estudió en la Facultad de Derecho de la Universidad George Washington, relató que la idea de impulsar esta competencia surgió luego de completar el Juris Doctor. 

Tras leer en una revista para exalumnos de la universidad un artículo sobre competencia de litigio de asuntos civiles, pensó que era una buena oportunidad que beneficiaría a estudiantes de la isla que se ven limitados a participar en este tipo de proyectos. 

«Ante la ausencia de eso, pues a mí me dio con comunicarme con mi escuela de derecho para ver si había algún interés en hacer algo similar en Puerto Rico», dijo el abogado. 

De esta forma, el licenciado recibió el gran apoyo del decano David Johnson para coordinar el proyecto. Además, mencionó que la ayuda del decano es de mucha importancia, pues asiste a la competencia todos los años.

Entre los aspectos que destacan las personas participantes, el abogado aseguró que se impresionan por la calidad profesional y académica del jurado que colabora en la competencia.

No obstante, destacó que durante los primeros años en que se celebró la ETAC, quienes fungieron como jurado eran profesionales allegados al licenciado, que conocía de la práctica del derecho. 

«Uno recibe insumo de las escuelas que nos visitan y tenemos estudiantes de escuela de derecho que van a hacer abogados, que nunca han pisado Puerto Rico. No tienen idea de lo que es nuestra profesión acá. Siempre nos han aplaudido los jueces que traemos. [...] No pasa un año en el que comenten lo impresionados que están con el feedback por la calidad de los jueces que llevamos», sostuvo. 

Un llamado a las escuelas del país

Por otro lado, explicó que Estrella LLC, aunque practica el derecho laboral y corporativo, lo reconocen como un bufete de litigio. «Nuestra práctica en su mayoría es civil, estatal y federal. La práctica federal es bastante prominente y, por ende, la idea es que estudiantes en Puerto Rico puedan exponerse a lo que es presentar un caso a un jurado [en el ámbito federal]», aclaró.  

Durante los pasados años, según el abogado, la Escuela de Derecho de la Universidad de Puerto Rico y la Facultad de Derecho de la Universidad Interamericana de Puerto Rico llevan estudiantes a la competencia. Sin embargo, explicó que en el 2022 no participaron y tampoco lo harán en 2023. 

«Lo que me manifiestan es que como resultado de la pandemia pues la disponibilidad de los estudiantes para estos programas se ha limitado. Así que desafortunadamente la intención original que era darle estas oportunidades en Puerto Rico en estos dos años no se ha podido hacer», afirmó.  

Ante la interrogativa de por qué son importantes estas experiencias para el estudiantado local, el abogado expresó que existen pocas oportunidades de participar en un juicio sin que tenga consecuencias. 

«Si metes las patas, no hay problema porque nadie va preso ni tu cliente pierde el caso. Pero tienes la oportunidad de pasar una experiencia como esta que te prepara. [...] Estás expuesto o expuesta a competir con estudiantes de primera categoría de toda la Nación. La segunda razón es que es aquí en Puerto Rico. [...] Es una oportunidad espectacular para estos estudiantes que, de lo contrario, tendrían que montarse en un avión para tenerla», manifestó. 

Por tanto, Estrella Conesa exhortó a las universidades del país a incentivar y apoyar estas iniciativas que complementan la preparación académica de las y los futuros profesionales del derecho. 

También la licenciada Vilella Alonso coincidió en que es una excelente oportunidad para estudiantes puertorriqueños y puertorriqueñas porque pueden hacer "networking". 

«Estamos bien emocionados. Siempre es mucho trabajo, pero al final es bien gratificante. Estamos bien ansiosos para que llegue ya el fin de semana y, como dijo Alberto, con la esperanza de que los estudiantes locales también se unan el año que viene», puntualizó la abogada.